Una ontologia è definita in letteratura come la descrizione formale di un dominio analizzato dal punto di vista delle entità che ne fanno parte e delle relazioni che intercorrono tra di esse. Attraverso la definizione dei concetti di interesse per un certo dominio, delle proprietà e degli attributi di tali concetti e dei vincoli che sussistono tra loro, una ontologia ha lo scopo principale di definire un vocabolario comune che consenta la condivisione e la diffusione della conoscenza del dominio. Nell’ambito dello sviluppo di sistemi informativi di una certa complessità l’approccio ontologico all’analisi di un dominio è facilmente riconducibile, almeno in prima battuta, a quelli propri del modello Entità/Relazione e/o della Object Orientation, ma, mentre nel primo caso l’obiettivo principale è quello di ottenere un modello efficiente ed esaustivo per la rappresentazione fisica dei dati di un domino di interesse e nel secondo caso l’attenzione è invece spostata sugli aspetti legati al comportamento delle entità facenti parte del dominio, nel caso di una ontologia le ragioni principali che ne giustificano lo sviluppo sono:  l’attenzione alla struttura sintattica e soprattutto semantica delle informazioni;  la necessità di un “capire comune” delle informazioni del dominio da parte di soggetti fisici (analisti, attori del dominio, …) tanto quanto di agenti automatici (sistemi informativi, moduli software in generale, …);  la possibilità del riuso della conoscenza di un dominio, soprattutto al fine di introdurre standard per favorire l’interoperabilità semantica dei sistemi che operano nello stesso dominio;  la necessità di rendere esplicite e ben codificate le assunzioni sul dominio, anche al fine di tenere separata la conoscenza del dominio dalla conoscenza funzionale legata alle specifiche che il sistema finale dovrà implementare.

Per le ragioni sopra elencate lo sviluppo di una ontologia non rappresenta un obiettivo a sé stante, ma strumentale alla definizione di un insieme di dati e di strutture che saranno poi oggetto di manipolazione da parte dei sistemi informativi ed informatici costruiti su tale base di conoscenza.